Попередній епізод розповіді можна прочитати за посиланням.
Дівчина нахилилася до маленької зеленої тарілки і простягла їй скибочку сиру, трикутна голова істоти повернулася в бік запропонованого ласощі. Ящірка відкрила крихітний дзьоб і, різковикинувши вперед шию, відірвала шматочок їжі. Дівчина мимоволі здригнулася, проте її не прибрала. З заростей здалися крихітні головки ще декількох рослин. Вони уважним поглядом брудно-жовтих очей оглядали округу, як би там не було. Дівчина дочекалася, коли ящірка завершить трапезу, іподнялась з колін, обтрусивши від сіро-зеленого листя і дрібних гілок штани.
— гера! гера, ти де? – запитував голос врадіонавушнику шолома.
Дівчина доторкнулася пальцем донапульсника і включила мікрофон:
– елла, ти що, втратив мене? — з грайливою посмішкою в голосі запитала дівчина.
— знаєш, гера, це не смішно, ти втекла з бази, відключила маячок і не відповідаєш на запити комп’ютера…
– о, та ти, ніяк, хвилюєшся за мене? — продовжувала гера, попрямувавши в бік гори, верхівка якої мала обриси, що вимальовувалася сірою плямою на тлі яскраво-блакитного неба.
– гера, мені не до жартів. Де ти?
– відправ безпілотники – і без труданайдеш мене, про повелитель небесних стихій.
– прокляття, гера, вистачить, – завив голосв динаміці, – ти член моєї групи, я твій старший брат, а головне – керівник,ти повинна, просто зобов’язана підкорятися мені. Включи маяк і прямуй на базу.бродити по альтаїру небезпечно.
– а комісія ксенобіологів не включила планету в зону ризику, значить, вона придатна для довгих прогулянок і приємноговіддиху під жовтими місяцями.
— не дурі, ти що, вирішила дочекатися? гера, повертайся, я, я, я не знаю, що з тобою зроблю, я відстороню тебяот роботи, від досліджень!
Дівчина продовжувала шлях, не звертаючи уваги на люті крики елли, які поступово переростали в істерику. Онапробігла по сизій траві, діставшись до широкої уповільненої річки, і сталаперепригівать з каменю на камінь, що стирчать, немов голови лисих водяних, серед соннихперекатов хвиль.
© mocah.org
Раптом камені зникли, як і річка, і вельми. Гера здивовано покрутила головою з боку в бік і сдернула шолом. Вона з’явилася у величезному сталевому ангарі, який був розділений безліччю прозорих перегородок на невеликі кабінети. У них молоді люди і девушкітакже знімали свої шоломи і озиралися по сторонах. Хтось достроково перервавмісію, вимкнувши тренувальну мультисистему. Цей хтось вже втік в сторону гери. Його завжди смагляве обличчя тепер стало яскраво багряним від гніву. Гера, не поспішаючи, намагаючись тримати себе в руках, покинула стіни прозорого кабінету і відправилася на зустріч з братом.
«прокляття, – думала вона, відчіплюючи її тіло костюма візуалізації. — який же він нестерпний фанфарон, перервати місію через таку дурість. Тепер треба буде запускати програму ссохраненного моменту і заново відновлювати всі досягнення місячнойдавності». Чим ближче підходив елла, тим сильніше закипала гера. З прозрачнихзастенок з усіх боків на них витріщалися учасники проекту. Деякі хитали головами, інші просто розводили руками. Всі вони кидали свої погляди на геру. Вона розуміла їхні почуття, але власної провини нечувала і, тим більше, не визнавала.
Брат підлетів до неї з лютим криком,але вона не чула його, дівчина машинально змахнула кулаком, і міцний удар вчелюсть збив з ніг еллу.
Молода людина в темному, як опівнічноенебо, костюмі з голочки і начищених до дзеркального блиску шкіряних туфляхвошел в кабінет і сів на один з двох стільців, що розташовувалися по разниесторони прямокутного столу. Якби не великий орлиний ніс, то його цілком можливо було б порахувати досить привабливим. Однак гері зараз було не долюбування молодими людьми.
— добрий день, гертруда-анна де ла вілланія, мене звуть артур долланель, яінспектор першого класу…
– чорт візьми, та я знаю, хто ти такий!- не витримала офіціозу гера, — ми працюємо в сусідніх відділах.
– хм, – сторопів артур, – гаразд, тогдаперейдем на «ти». Гера, те, що ти витворила на випробуваннях, не лізе ні в які руки. Ти не послухалася командира місії, відключила маяк і покинула местодислокации, в реальних умовах це називається…
– ти мені зараз нотації читати станеш?я сама знаю. Я вісім років вчилася на астробіолога, вивчала хімію, біологію, виживання в похідних умовах, я підготовлена крутіше будь-якого,мати його, спецназівця, а мене ставлять в команду до власного брата, який не тільки не є сертифікованим біологом, але і він, взагалі, хто, ти знаєш?
Артур підключився до сховища даних, запросив досьє елли і швидко відповів:
– він сертифікований управлінець, подібних фахівців і призначають керувати дослідницькими операціями, развети не знала?
Гера почервоніла від злості:
– ось тому астробілогія у нас до сихпор в зародковому стані, ми нічого не виявили за десятки років пошуків позаземнойбіологіческой життя, хоча б на порядок вище міног.
— в цьому немає провини управлінців, експедиції направляють в найбільш перспективні райони галактики…
Гера закотила очі:
– ці «перспективні» райони і» багатообіцяючі «екзопланети і щось інше, як дитячі пісочниці, саме так іхмаркіруют наші зонди, вони максимально придатні для досліджень людьми і непредставляють небезпеки, – артур хотів щось вставити, але гера виставила рукувперед, в знаку» стоп», – вони безпечні, тому там і немає високих форм життя.але варто звернутися до історії і згадати, що всі великі географіческіеоткритія і дослідження були проведені з мінімальним знанням про навколишній світ, але дали максимальні результати в короткі терміни.
— і з максимальними втратами особистого становища – — насупився артур, — чув я цю пісеньку, яку ти співаєш. Ти яраясторонніца робінзоніади, але ті часи давно минули, час фернана магелланадавно пройшло, прогрес незворотній.
«який же ти тупиця, – думала гера, – черговийкабінетний бовдур».
– але я прийшов сюди не дискутувати натему підкорення інших світів, – вип’ятивши груди колесом і погравши желваками сказав, — комітет при моєму сприянні прийняв рішення, — він особливо виділивсловосполучення «моєму сприянні», — ти відсторонюєшся від будь-яких дослідженьастробіологічної спрямованості поза планет сонячної системи наневизначений термін.
Гера була вражена, вона явно несподівала, що її витівка матиме настільки несподівані і вже незворотні наслідки.вона відкрила рот, силкуючись щось сказати, але не змогла вимовити ні звуку, вуголках її красивих великих фіалкових очей проступили бісеринки сліз, але вона скороподавила їх силою волі.
«вісім років псу під хвіст», — единственнаямисль крутилася в голові у гери, поки вона сиділа за столом, тупо втупившись в білястену.
Артур щось сказав, мабуть, попрощався і вийшов, нещільно зачинивши за собою двері.
У гертруди завжди були досить трудниеі натягнуті відносини з братом, вона вважала, що корінь всіх проблем прихований вего озлобленості на сам факт її народження. І на те, що батьки більше ісильнее любили її, їх маленьку ненаглядну принцесу, яка до того ж пошлапо їх стопах, проявила інтерес і стала займатися природною наукою, а не кадровойполітікой і державною службою.
Поки гера сиділа, не в силах перевеститело у вертикальне положення і відправитися додому, в кабінет прошмигнув мужчінав окулярах з розпатланою зачіскою, пом’ятих брюках і заляпаній супом (ілікакой-то настільки ж жирною їжею) сорочці. Його краватка з марною золотойбулавкой, бовтався з боку в бік, подібно маятнику.
Гера підняла на нього спантеличений погляд.
Чоловік присів на край стільця і лучезарноулибнулся.
— ти ще хто такий, чорт тебе дери?
— фу, як грубо, – сказав очкарик, — нестоїть так починати знайомство,яке може обернутися для вас приємною, цікавою і високооплачуваною роботою.
– що? — гера зіщурила очі.
– робота, робота, у мене для вас є пропозиція,– постукував по столу вказівним пальцем очкарик, – я тут чув, – онжеманно повів плечима, – що ви більше не берете участь в проекті з дослідження. Прийміть мої найщиріші співчуття.дуже-дуже шкода – — вимовив буденним, безбарвним тоном гість.
Гертруда щось прошипіла, але чоловік необоротив на це уваги і продовжив:
– якщо ви все ще жадаєте борознитикосмос, відкривати, підкорювати і досліджувати нові планети, будь-які планети, коториемогут показатисявам до душі, навіть такі чудові місця як hd 189773 b, де кожен день ллє дощ зі скла,або, наприклад, gliese 436 b, на якій, як я чув, навіть лід горить. Правда ж, цікаво? ух, скількиВражень і пригод вас чекає! я вам навіть трохи, зовсім трохи, заздрю.
— ви звідки, містер? — гера присунулася до столу і буквально спалювала поглядом чоловіка. — з цирку чи від шапітозу?
– я з пек-технолоджі, – скорчілнедовольную гримасу чоловік, набравши код на своєму напульснику, щоб над столомвознікло зображення його особистої карти співробітника глобальної корпорації. Ця організація виникла в кінці xx століття і спочатку продавалася книгами і дрібною електронікою через інтернет. Але буквально задвнадцять років вона перетворилася на гігантський конгломерат, об’єднавши під своимкрилом науково-дослідні інститути, промислові центри та лабораторії.пек-технолоджі займалася всіма перспективними новинками в областіракетобудування, біогеноінженерії, робототехніки та розробками в області створення та експлуатування установок керованого термоядерного синтезу.
– містер енджел, – вголос прочитала гера, потім порівняла зображення на картці з обличчям джентльмена, що сидить навпроти.
– ми, пані де ла виллания, дуже уважно стежимо за перспективними співробітниками всіх без винятку дослідних інститутів і лабораторій, особливо тих, які знаходяться у сфері космічних технологій, – чоловік засовався на стільці і сперся на стіл, його обличчя від особи дівчини відділяли кілька десятків сантиметрів, через які пролягала все ще висить у повітрі проекція особистої картки містера енджела, гера відчула виходить від чоловіка яскравий запах кави та кориці, – ми пропонуємо вам взяти участь у проекті хомо суперіор, я впевнений, що ви про нього чули!
Помітивши, як тонкі брови дівчини зійшлися на переніссі, містер енджел продовжив:
– мабуть, ні. Суть у створенні, спомощью генетичних експериментів, людини, яка зможе жити і працювати в абсолютноне придатних для звичайних людей умовах. В умовах довгих космічних польотів на майже будь-яких видах планет і так далі тощо.
— і ви хочете найняти мене, щоб я провела експерименти над людьми? вони хоч добровольці і усвідомлюють, на що підписалися?
Містер енджел посміхнувся:
– чи не ви будете ставити експерименти, пані ла вілланія, їх будуть ставитьна вас, ви і станете нашим добровольцем, – очкарик розплився в солодкавійулибці.
***
Гефест уважно розглядав сфероїд. У світлому світлі ламп металізовані пір’я істоти поблискували, відбивали іпреломляют промені.
«він прекрасний, як дитячий чарівний калейдоскоп», — вирішив гефест.
— ахілл, — покликав гефест, — відключиінфракрасний спектр, і проскануй напрямок, в якому я вказую.
Другого пілота не потрібно було проситибільше одного разу, виконавцем він був чудовим.
– о, – простягнув ахілл.
— ти бачиш сфероїд?
— так, що це?
– поки не знаю, думаю, краще до нього неприближатися.
— і давно він тут?
– бог його знає, може, з самого початку.я помітив його тільки, коли візуалізував зображення капітанського містка впривичному вигляді, проте жоден датчик не показував присутність об’єкта.
— може, світловий спалах винна, какдумаєте, чи могла вона пошкодити апаратуру екзоскелета так само, як вивела з ладу зореліт?
– хм.
Гефест попрямував до сфероїду і колиекзоскелет наблизився на відстань витягнутої руки, істота або об’єкт,гефест так і не вирішив, як іменувати гостя, почав обертатися навколо своєї осі.
Гефест завмер, ахілл, який тожепріблізілся до об’єкта, не звертаючи уваги на товариша, спробував прікорнутьсяк пір’ям, послідувала яскравий спалах, на мить засліпила екзоскелети.
– не чіпай його, її. Не чіпай, загалом!- наказав гефест.
Багато років тому гефест вивчав астро-іксенобіологію в новосибірській академії, а потім проходив стажування в британській колумбії. На все про все у нього пішло близько восьми років, і вінчислився одним з найперспективніших вчених і дослідників, поки не зробив дурість, банальну помилку під час підготовки до місії.
Правда, в ті далекі і вже почтістершіеся з пам’яті роки гефеста звали зовсім по-іншому, проте навички, кактолько вони потрібні були, знову ожили в пам’яті, немов він тільки вчора вийшов сошкольной лави.
– сканер не бере цю купу пір’я, мені здається, це костюм, типу нашого екзоскелета, сумніваюся, щоб метал міг утворюватися або наростати подібними шарами на живому організмі.
– а може, це не організм, акакая-небудь бомба уповільненої дії.
– однозначно ні. Дивись, між пір’ямиесть зазори, правда, не між усіма – а ось з того боку, — гефест направилпоток світла на верхню область сфероида, – явно колись були пір’я, можливо,вони відвалилися від старості або в результаті дії яких-небудь внешнихфакторов. А може бути, це аптерії. Ось тут деякі пір’я виглядають немногопотрепаннимі, світло від них відбивається не настільки яскраво, як від інших. Дивись, ці, внизу трохи довше верхніх, і форма трохи інша: вони менш обтічні. Ктому ж, я впевнений, що сфероїд обертається за власним бажанням, так само, як ііспускає спалаху.
– тобто це була його захисна реакціяна моє наближення.
– однозначно.
Гефест зауважив, що сфероїд починає розвиватися все швидше і швидше.
– забавно, – простягнув він, – схоже, йому подобається, що ми розглядаємо його, як у зоопарку.
— а мені не подобається, що ми продолжаеммчаться назустріч світлячку – — вставив ахілл – — і досить скоро вріжемося внего.
Сфероїд, немов зрозумівши, що люди, одягнені в екзоскелети, відволіклися від його персони, почав плавно рухатипер’ями вгору-вниз. Потім його пір’я стали набувати сріблястий відтінок, який поступово почав змінюватися на сірий. По верхньому, верхівковому рядупер’єв пробігла блакитнувата смуга, потім ще одна, потім від загубився десь в глибинах сфероїда підстави пера до його кінчика пробігли несколькокрасних смуг, одна змінюючи іншу. З кожною новою смугою світла її колір став все більш насиченим. Так тривало до тих пір, поки червоний неперешов у фіолетовий спектр, а потім змінився темно-синім, синім,блакитним, бірюзовим, зеленим, світло-зеленим, медовим, лимонним, жовтим і знову червоним.сфероїд фарбував різні частини свого пір’я в різні кольори, які непереставали змінюватися, спектральна веселка заворожувала і притягувала людей.
«світломузика якась», — вирішив гефест.йому навіть почало здаватися, що він чує звуки, морок галюцинації просочувався в свідомість.
— що це? що відбувається? — прийшов запит від ахілла.
– схоже, воно намагається вступити з нами, – не повірив власному припущенню гефест.
– воно намагається нам сказати щось.
Епізод 4.
